ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Искатели жемчуга готовятся к сезону лова. Они встречаются там, где происходит все важное в жизни общины. Им предстоит выбрать вождя, и предводителем становится Зурга.
Появляется Надир, в котором Зурга узнает своего старого друга. Когда-то, полюбив одну девушку по имени Лейла, они расстались, чтобы не стать врагами. Надир принимает предложение остаться с ловцами. Он уверяет Зургу, что сумел справиться с чувствами, и теперь ничто не помешает их дружбе.
К берегу пристает лодка. В ней – жрица, чьи молитвы и пение призваны оберегать искателей жемчуга во время опасного промысла и умилостивить злых духов.
Никто не подозревает, что жрица – это Лейла. Зурга берет с нее клятву: не открывать лица и оставаться верной обету целомудрия под страхом смерти. Девушка клянется и в этот момент видит Надира, который, как и она, потрясен неожиданной встречей. Лейла поднимается на высокую скалу, откуда возносит молитвы. Надир отправляется к подножию скалы, чтобы убедиться в том, что не ошибся.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Наступает ночь. Нурабад оставляет Лейлу в ее убежище на скале и напоминает о клятве. Девушка заверяет жреца, что умеет держать слово. Она вспоминает, как в детстве, рискуя жизнью, укрыла в своем доме беглеца, за которым гнались враги. В благодарность тот подарил ей ожерелье, с которым она не расстается по сей день.
Лейла остается одна. Издали доносится песня Надира. Радость от встречи и страх перед неминуемой карой борются в душе Лейлы, однако влюбленный охотник уже пробрался в ее тайную обитель. Она просит его уйти, но поздно. Нурабад уже здесь, а вместе с ним – поднятые тревожной новостью ловцы жемчуга. Они требуют смертной казни. Сначала Зурга, желая помочь другу, приказывает отпустить клятвопреступников, но узнав, что жрица – Лейла, в гневе решает предать смерти обоих. Поднимается шторм.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Картина первая
Тяжелые думы тревожат Зургу. Пришедшая Лейла надеется вымолить прощение для Надира. Это разжигает ревность Зурги, он вновь требует смерти для обоих. Лейла готова идти на казнь и просит передать матери свое ожерелье.
Картина вторая
Искатели жемчуга ждут рассвета, когда преступники должны взойти на костер. Внезапно место казни освещает яркое зарево. Зурга приносит весть, что разгневанные боги послали огонь на дома ловцов. Все в смятении разбегаются. Зурга признается Надиру и Лейле, что пожар произошел неслучайно: он устроил его собственными руками, узнав в ожерелье Лейлы свой подарок. Он благодарит ее за спасение и освобождает влюбленных. Лейла и Надир убегают. Зурга остается один.