ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Шумит весельем свадебный пир в гриднице великого киевского князя Светозара. Светозар выдает свою дочь Людмилу за храброго витязя Руслана. Вещий Баян в своей песне предсказывает судьбу Руслана и Людмилы: им уготованы разлука и тяжкие испытания. Неудачливые соперники Руслана - хвастливый Фарлаф и пылкий, мечтательный Ратмир - втайне радуются предсказанию. Однако Баян всех успокаивает: незримые силы защитят влюбленных, и на смену печали придут радость и счастье. Гости поднимают заздравные чаши, славят молодых.
Грустно расставаться Людмиле с отцом, с родным Киевом. Шутливо утешая Фарлафа и Ратмира, она просит простить за отказ, и со словами привета обращается к избраннику сердца Руслану. Светозар благословляет молодых.
Внезапно раздаются удары грома, наступает мрак, все поражены: «Какое чудное мгновенье! Что значит этот дивный сон?» Таинственный мрак постепенно рассеивается, но Людмилы нигде нет: она похищена. В награду тому, кто спасет княжну, Светозар обещает руку дочери и полцарства. Витязи отправляются на поиски.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина первая
В поисках Людмилы Руслан приходит к пещере мудрого старца Финна. Он открывает витязю, что княжну похитил злой волшебник Черномор. Победить же злодея суждено Руслану.
По просьбе витязя Финн рассказывает свою печальную историю. Еще в молодости он полюбил красавицу Наину, но был отвергнут ею. Ни подвигами, ни богатством не мог он завоевать сердце гордой красавицы. Лишь силой волшебных чар Финн сумел, наконец зажечь в ней любовь. Но судьба жестоко посмеялась над ним. После томительно долгих лет пред Финном, пылая страстью, предстала «старушка дряхлая, седая, с горбом, с трясучей головой». С тех пор уж Наина преследует его.
Напутствия витязя, Финн предостерегает его от чар злой колдуньи. Руслан продолжает свой путь.
Картина вторая
Фарлаф тоже пытается найти Людмилу, но опасный путь пугает его. Он не намерен рисковать жизнью ради умильного взора прекрасной княжны, и при первой же опасности готов отказаться от поисков.
Неожиданно перед ним появляется старушка. Это Наина. Она обещает помочь Фарлафу отыскать княжну и победить Руслана. Людмила будет принадлежать ему. Хвастливый герой, захлебываясь от восторга, предвкушает победу: «Близок уж час торжества моего!»
Картина третья
Все дальше и дальше на север продолжает путь Руслан. Пред ним открывается пустынное поле, усеянное костями павших воинов и полуистлевшими боевыми доспехами. Между тем, туман рассеивается, и перед изумленным Русланом возникают очертания громадной спящей Головы. Потревоженная незваным гостем, она начинает дуть навстречу витязю, поднимается буря. Ловким ударом копья храбрый витязь поражает Голову и находит хранимый ею волшебный меч. Руслан берет его и снова устремляется в путь.
Картина четвертая
Волшебный замок Наины. Прекрасные девы призывают путников отдохнуть в покоях, полных роскоши и неги. В поисках любимого к замку приходит покинутая Ратмиром Горислава. А вот и сам Ратмир. Но тщетны призывы и моленья Гориславы: обольщенный коварными волшебными девами, Ратмир не узнает ее. Наина завлекла в волшебный замок и Руслана. Ослепленный чудными ведениями, храбрый витязь уже готов забыть Людмилу. Внезапно появляется Финн. Он освобождает витязей от злых чар. Ратмир и Горислава вновь счастливы. Вместе с Русланом они отправляются к замку Черномора.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Картина первая
В волшебных садах Черномора томится Людмила. Ничто не может развеять ее печальных дум, ее тоски о милом. Таинственные голоса утешают ее, сулят богатство и роскошь. Но княжна скорее готова умереть, чем покориться злому карле. Черномор со свитой является проведать пленницу. Начинаются танцы. Внезапно раздается зов трубы. Это Руслан вызывает похитителя на поединок. Черномор погружает Людмилу в волшебный сон и спешит навстречу витязю. В бою Руслан срезает Черномору бороду, лишив его чудесной силы. Но пробудить Людмилу от волшебного сна Руслан не в силах. Со спящей Людмилой Руслан, Ратмир и Горислава направляются в Киев.
Картина вторая
В княжеской гриднице спит очарованным сном княжна. Похитив Людмилу с помощью Наины, Фарлаф привез её в Киев. Никто не может разбудить её. Неожиданно появляется Руслан, а следом за ним Ратмир и Горислава. Волшебным перстнем Финна, со словами любви он пробуждает спящую княжну.
На смену печали возвращаются радость и счастье.