ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
Пролог
Молодой барин Алексей Берестов мечтает о военной службе, но по настоянию своего отца остается жить в деревне, «отпустив усы на всякий случай»…
Берестов-старший недолюбливает своего соседа – англомана Муромского, который обустроил свое имение «по английской методе»: конюхов вырядил в жокеев, к дочке приставил мисс Жаксон, а саму дочь Лизу называет не иначе как Бетси… У Лизы в горничных была Настя – такая же проказница, но более рассудительная. «Господа в ссоре, а слуги друг друга угощают», – удивлялась Лиза, отпуская Настю на именины к поварихе в усадьбу Берестовых, чтобы проведать новости про Алексея, о котором до сих пор знала лишь понаслышке.
Картина 1. Вблизи усадьбы Берестовых
На именинах у поварихи собирается народ из окрестных сел: приказчикова жена с дочерьми, ткачихи с суконной фабрики, доярки и кухарки, псари, кузнецы, конюхи, крестьяне… Повариха принимает подарки и потчует гостей заморским пирожным – бланманже.
Со своим охотничьим псом с охоты возвращается Алексей. «Уж очень охочий до девушек», он затевает с ними игру в горелки.
Картина 2. Библиотека в доме Муромских
Мисс Жаксон тщательно подбирает литературу для своей воспитанницы. Лиза откровенно скучает. Слуга подает обед, мисс Жаксон ругает его за неловкость – Лиза и Настя посмеиваются над обоими. С уходом мисс Жаксон Настя спешит рассказать Лизе о вчерашних играх в горелки с Алексеем: «Уж как поймает, так и ну целовать – и мне досталось».
– Воля твоя, Настя, ты врешь! – рассердилась Лиза и задумала нарядиться крестьянкой, чтоб повидать Алексея тайком от отца.
Ранним утром доярки бредут на ферму. Пастушок Трифон приносит Насте лапти, заказанные ею для Лизы.
Картина 3. Березовая роща
Лиза пришла сюда в надежде встретить Алексея, который ранним утром ходит с ружьем на охоту. Появляется Алексей. Привыкший «не церемониться с хорошенькими поселянками», он пытается обнять девицу, назвавшуюся «Акулиной, дочерью кузнеца», но та не спешит ему поддаться. Пораженный простотой и красотой девушки, Алексей добивается у нее обещания новой встречи.
Отец Алексея развлекается псовой охотой на зайца. В самый разгар травли на расстоянии пистолетного выстрела перед охотниками случайно оказывается отец Лизы, объезжающий поля в своей новомодной английской манере. Собаки бросаются вперед, Муромский неудачно падает на землю и лишается чувств. Берестов-старший спешит на помощь, и вот их старой вражде приходит конец.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Картина 4.
В деревню прибывают гусары. Уездные барышни с детства мечтали о таких женихах…
В уезд на постой прискакали гусары
И всякий гусар в дамском сердце герой!
Шампанское пьют вдохновенные пары,
И даже служанка глядится княжной…
Картина 5. В усадьбе Муромских
Мисс Жаксон учит Лизу хорошим манерам и игре на клавесине. С визитом приходят отец и сын Берестовы. Боясь, что Алексей разоблачит ее, Лиза до неузнаваемости меняет свою внешность.
После ухода гостей мисс Жаксон гневно указывает Лизе на недопустимость такого поведения.
Отец Алексея настаивает, что сыну пришла пора жениться и лучшей партии, чем Бетси, ему и не сыскать. Алексей в отчаянии спешит на встречу с Акулиной…
Картина 6. Библиотека
Мисс Жаксон в который раз перечитывает любимую книгу, и вот герой ее романа оказывается перед ней…
В сумраке ночной библиотеки
Гувернантка перечтет роман…
В сотый раз сердечные утехи
Набегут слезою, как туман…
Картина 7. Роща
Алексей спешит на свидание с Акулиной. «А правда ли говорят, я на дочь барина Муромского похожа?» – спрашивает его она.
– Какой вздор! Она перед тобой урод уродом, – смеется Алексей.
– Хоть барышня, может, и смешна, все же я перед нею дура безграмотная.
– И! – сказал Алексей, – есть о чем сокрушаться! Да коли хочешь, я тотчас выучу тебя грамоте.
«…и Акулина выучилась азбуке удивительно скоро…»
Алексей получает известие о зачислении в гусарский полк. Все поздравляют его, кроме Акулины. Она исчезает с начавшихся гуляний. Алексей пытается ее найти, но в последние минуты проводов в армию проститься с ним приходит Лиза, в которой он узнает любимую Акулину.